中左门外，新进士差不多都到齐了。除了因病不能起床，事先具呈礼部请假的以外，谁也不敢，更加不愿意放弃这个“听宣”的机会。

　　事先已有一个不知来源的消息，悄悄在传布：前十本中，有六个人来自“南皿”。（清制，进京参加会试的举子分为南、北、中三部，取之‘皿’字以为划分，分别有不同的数字分配），这算是极大的比例了。既然如此，三鼎甲中苏州人至少会占一席，应是合理的推测。

　　而这六个南皿学子中，大家又都以谢梦渔和许耀斗为大热——谢梦渔就是和崇实交好的谢增，许耀斗便是来自广东番禺的许其光（字耀斗）。而且，乡榜第四；会试是第三；如果殿试中了榜眼，便真的是佳话一段了。

　　因此，凡是南皿而来的新进士，此时都围着两人谈笑，却从未有人推测，一个直隶籍的旗人崇实或许亦会在这三个人之中。实际上，便是崇实自己，也并未对自己抱有任何的登龙之心。也便站在一旁，冷眼旁观。

　　等了一会儿，人群越聚越多，中左门前人潮涌动，声音鼎沸。随即便有侍卫出来连连挥手，作禁止喧哗的弹压之状。于是人群比较安静了，一个个翘首仰望，显然是到了宣示前十名的时候。

　　果然，八员读卷官鱼贯出临。领头的祈隽藻将手中捧着的一张纸片，高举遮面，也不知他念的是什么名字。只听人群中一片欢呼，显见三鼎甲人名已出，透过人群，见谢增和许其光笑容满面，正在和身边的学子拱手致意。

　　崇实的心中酸楚，暗暗想到：如果不在前十名之列，也不须引见，就大可不必在这里凑热闹，扭头就走，找个地方去野他一场，倒也痛快。

　　读卷官转身向后。几百名新进士却纷纷后顾，崇实心中大感狐疑：他们在找什么？

　　这么一转念的功夫，只听有人大声呼喊：“白水兄，你怎么在这里？”

　　那人出现得太突兀，崇实给他吓一跳。定睛看时，却是谢增，不暇细问，又听他大喊：“新科状元在这里！新科状元在这里！”接着，便有储德灿，徐桐等好友直奔而来。

　　“白水兄！真亏你沉得住气。大魁天下，竟似没事人儿似地！走，走，别让皇上多等。”

　　崇实听得这话，像为人抽了筋似地，浑身索索发抖，竟有些站立不住。茫然莫辨，只仿佛记得跟他说话的人，是认识的一名学子，却怎么也想不起名字。

　　其实，又何能容他去想这些不相干的事？人头环绕，你一句、我一句除了“恭喜”二字以外，再听不清别的话。他所能感觉到的，只是身不由己地往前移动，一直进了内右门，望见巍峨的乾清宫，才蓦地里惊觉，自己中了状元，马上就要面对天颜了。

　　这下才算是神魂归位，定睛细看，除了谢增，许其

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